Los ingenieros de la Universidad Estatal de Nueva York han desarrollado un concepto de biorrefinería basado en la transformación de madera en etanol que puede utilizarse como combustible. De hecho, la madera dura contiene un 35% de xilano (del 9 al 14% para la madera blanda), un polímero de azúcar simple del que es posible obtener etanol por fermentación. El proceso desarrollado por Thomas Amidon y sus colegas es el siguiente: las astillas de madera ordinarias se mezclan con agua y se calientan a alta temperatura para separar las fibras de celulosa. La solución restante se filtra luego a través de una membrana que retiene el famoso xilano y una menor cantidad de ácido acético, que se utiliza para la síntesis de acetato de polivinilo. Los relaves pueden quemarse o gasificarse para la producción de electricidad y calor. Las ventajas del método están ligadas a la materia prima utilizada. La madera es más fácil de transportar y almacenar que otras fuentes de biomasa (por ejemplo, cereales) y se puede cosechar durante todo el año. Según los investigadores, al agregar biorrefinerías a las fábricas de papel estadounidenses, podríamos producir 9 mil millones de litros de etanol por año. Su trabajo, todavía en fase experimental, cuenta con el apoyo financiero de las empresas Lyonsdale Biomass e International Paper, el principal fabricante de papel del mundo. (¿Ayudará la madera a cubrir las necesidades energéticas de Estados Unidos?)