Voici au moins un point sur lequel le bilan de François Hollande est incontestable. Entre son arrivée à l’Elysée en 2012 et son départ en 2017, l’ex-président de la République a, qu’on s’en félicite ou qu’on le déplore, spectaculairement relancé les ventes d’armements français. On connaissait déjà les chiffres de prises de commandes, traditionnellement publiés par la DGA chaque année: selon cet indicateur, les ventes d’armes sont passées de 4,8 milliards d'euros en 2012 à 6,8 milliards en 2013, puis 8,2 milliards en 2014, 16,9 milliards en 2015, et 20 milliards d’euros environ en 2016. Un dernier chiffre évoqué par Jean-Yves Le Drian en janvier, mais contesté en interne, car prenant en compte le contrat de sous-marins australien pas encore officiellement entré en vigueur.
L’Observatoire économique de la défense a donné le 15 mai un éclairage complémentaire sur la performance française. Dans son dernier bulletin, l’organisme publie non pas les prises de commandes, mais bien les livraisons facturées par la France. L’évolution est plus lente que celle des prises de commandes, qui mettent des années avant de se matérialiser en livraisons sur ces marchés hautement technologiques et de long terme. Mais la tendance est bien là: entre 2012 et 2016, les livraisons d’armes françaises ont augmenté de 44,5%, à 8,3 milliards d’euros en 2016. Sur la seule année 2016, la hausse est de 14%. Les importations, elles, n’ont augmenté que de 10% sur la même période, à 1,7 milliard d’euros en 2016. La France exporte donc cinq fois plus d’armement qu’elle n’en importe.
L'UE premier client
A qui la France vend-elle ses armes? L’Observatoire économique de la défense établit un diagnostic finalement assez contre-intuitif. Le Proche et le Moyen-Orient ne représentent que 16,5% des exportations 2016. La région est devancée par l’UE (23%), l’Asie (22%) et même l’Afrique (21%), cette dernière affichant même la plus forte contribution à la croissance des exportations. Côté importations, 72,5% des équipements importés en 2016 proviennent d’Europe (40% de l’UE) et 16,6% d’Amérique.
L’effet pour l’économie française est non négligeable: l’armement a généré un solde commercial positif de 6,6 milliards d’euros en 2016. L’impact social est estimé à 34.000 emplois directs et 40.400 indirects, soit 74.400 emplois en tout. "A chaque million exporté de matériel de guerre correspondent environ 9 emplois directs et indirects", résume l’Observatoire économique de la défense. L’effet de levier est très important: les entreprises composant la base industrielle et technologique de défense (BITD), dont l’activité est le plus souvent à la fois civile et militaire, représentent 20,7% des exportations françaises et 1,022 million d’emplois directs et indirects.
La tendance est bien partie pour se poursuivre. Selon le cabinet IHS Jane’s, la France, troisième exportateur d'armes mondial en 2016, devrait passer devant la Russie en 2018, un résultat impensable il y a encore cinq ans.
