La majorité des enfants rejettent les légumes, et les parents ne savent plus comment s'y prendre pour les inciter à en manger. Mais une étude de l'université de Leeds parue dans PLoS ONE pourrait bien leur donner quelques idées.
Proposer l'aliment entre cinq et dix fois pour qu'il soit bien accepté
MÉTHODE. Les chercheurs ont utilisé de la purée d'artichaut, alors inconnue des 403 enfants de l'étude (Britanniques, Danois et Français, âgés de 4 à 38 mois), sous plusieurs formes : une purée nature, et deux autres auxquelles avaient été ajoutés respectivement du sucre et un peu d'huile. Ils ont mesuré la consommation de purée par ces enfants, dans un cadre de vie normal.
RÉSULTAT. Plus les enfants étaient jeunes lors des premières présentations de la purée, plus leur consommation a été importante par rapport aux enfants à qui l’on a proposé la purée plus tardivement. Il faut donc en conclure que plus les enfants sont jeunes, plus ils mangent de légumes. Inversement, plus ils sont grands, plus ils refusent les légumes et plus ils rejettent les nouveaux goûts.
Et malgré les idées reçues, l'ajout de sucre ou d'huile à la purée d'artichaut ne change pas l'intérêt des enfants pour le légume (ni en positif, ni en négatif). Mieux vaut donc servir le légume tel quel.
"Les nouveaux légumes sont mieux acceptés avant l'installation de la néophobie alimentaire, qui intervient à partir de deux ans", rappellent les chercheurs. A cet âge-là, de nombreux enfants développent une réticence à essayer de nouvelles choses, comme les nouveaux aliments. Pour habituer les plus petits aux légumes, il suffirait de proposer l'aliment entre cinq et dix fois pour qu'il soit bien accepté, selon l'étude.
"Pour les parents qui souhaitent encourager leurs enfants à manger sain, notre recherche fournit de bonnes pistes", estime Marion Hetherington, chercheur de l'Institut de psychologie à l'université de Leeds en Angleterre et principal auteur de l'étude.
