Essai du prototype de la Volkswagen New Beetle hybride réalisée par TNO

Sans concession

Qu'est-ce que c'est qu'une voiture hybride ? Le terme est unique, mais il peut désigner une foule d'architecture distinctes. Nous allons présenter dans cet article une automobile qui n'a que très peu de choses en commun avec les hybrides commercialisés. Nous présenterons d'abord les choix techniques effectués, ensuite les données chiffrées, et enfin nous relaterons notre essai. La base est bien connue, il s'agit d'une Volkswagen New Beetle. Cette voiture a été acquise neuve par le bureau d'études TNO, de Hollande (ils travaillent pour les constructeurs), et la première chose qu'on fait les ingénieurs de cette société pour convertir cette Beetle à la nouvelle technologie, a été d'enlever le moteur à combustion interne de Volkswagen. Ce moteur (avec la boite de vitesses qui allait avec) a été remplacé par un moteur électrique.

Il aurait alors été possible de faire fonctionner la voiture sur batteries, mais ce n'était pas l'objectif. Les ingénieurs ont ajouté un petit moteur diesel pour produire l'énergie nécessaire au moteur électrique. Il n'y a cependant pas de complémentarité entre ces moteurs, comme c'est par exemple le cas sur une Toyota Prius. On est ici dans une configuration série. Le moteur diesel est accouplé directement à une génératrice, il sert à convertir le gazole carburant en énergie électrique, laquelle est après-coup convertie en force motrice par le moteur électrique, qui lui seul fait avancer l'auto. Mais précisons que le moteur électrique ne s'alimente pas uniquement auprès du moteur thermique, puisque ce dernier transmet sa puissance d'une part au moteur électrique, d'autre part à des accumulateurs.

Ce qui donne 3 cas de figure possible pour la propulsion de l'auto. Le moteur électrique s'alimente aux accumulateurs, au moteur thermique, ou aux 2. Et ce sont les chiffres qui sont les plus étonnants. Le moteur électrique est très puissant, il peut fournir 180 kW. Alors que rappellons-le, la plus puissante New Beetle de série fait 170 ch (le V5 de 125 kW). Le moteur thermique par contre, est presque ridicule, c'est celui de la VW Lupo 3 Litres, soit un diesel de 1.2 litres qui ne délivre pas plus de 61 ch, soit 45 kW. Alors, un thermique de 45 kW pour fournir l'énergie nécessaire à un moteur électrique de 180 kW, on voit un problème, ce sont des supercondensateurs qui le résolvent.

Technique différente des batteries, les supercondensateurs, aussi appelés supercaps (anglicisme, abréviation de supercapacitors), n'ont pas leur capacité mesurable en kWh comme des batteries. Il faudrait s'exprimer en farads, mais pour simplifier, et permettre la comparaison, écrivons que les supercondensateurs de cette New Beetle « stockent » environ 0,36 kWh. Ce qui est très peu. On devine une autonomie en mode électrique pur (moteur thermique éteint) extremement faible, mais ce n'est pas vraiment un problème, vu que les supercaps se rechargent en moins d'une minute, et qu'il n'y a pas le souci d'un nombre limité de cycles charge/décharge, au contraire d'une batterie. Mais concrètement maintenant, au volant, cela donne quoi ? Cela donne 2 grosses traces noires sur la chaussée !

Incroyable ! Dans le tunnel sous le Larvotto (notre essai était à Monaco), à 60 km/h (oui, on le sait, c'est limité à 50 km/h), une pression franche sur l'accélérateur : ça pousse et ça cire ! Enfin, un hybride qui en a sous le capot ! Cela s'explique. Les supercondensateurs ont un temps de réaction de 1/10.000 de seconde. Le moteur électrique a lui aussi une inertie ultra-faible, de l'ordre de la fraction de seconde. C'est dire que dés que le conducteur demande de la puissance en appuyant sur l'accélérateur, la réaction est immédiate, et si elle pêche, c'est par le maillon faible de cette chaine de traction : les liaisons au sol.

C'est là qu'on voit que cette auto est un prototype, et c'est aussi ce qui en fait toute la saveur. Par rapport aux accélérations aseptisées de la plupart des autos d'aujourd'hui, la New Beetle hybride de TNO est un monstre, comparable aux pony-cars américains de la fin des années 60. Pour celui qui a déjà conduit une Camaro SS396 de 1969, une bonne Mustang ou une Firebird de ces années-là, cette VW donne les mêmes sensations. C'est cependant assez déroutant, parce que l'insonorisation est très mauvaise : on a donc dans les oreilles le bruit vraiment pas chic (!) du 3 cylindres diesel installé à la place de la banquette arrière, alors qu'on ressent dans le dos la poussée d'un gros V8 essence... C'est brutal, mais donc les pneus arrière crient pitié tout de suite dés qu'on appuie franchement (et il n'y a rien de pire en terme d'inefficacité énergétique que des pneus qui crissent), mais une solution est en vue... Quand au rendement, lors du rally qui a précédé EVS21 (ci-dessus, à l'arrivée), cette New Beetle a demandé moins de 5 l/100 km, c'est mieux que tous les hybrides commercialisés participants. Bravo TNO ! Cette configuration est certes perfectible en terme de vitesse de pointe, mais pour tout le reste, cette combinaison gros moteur électrique/petit thermique et supercondensateurs est hyper-convaincante.

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