Por 100.000 dólares y con medios técnicos limitados, los investigadores han logrado sintetizar en el laboratorio una cepa del terrible virus de la viruela. Erradicada a fines de la década de 1970, esta enfermedad mortal podría convertirse en el próximo arma bioterrorista.
Virología. Reproducir un patógeno mortal en el laboratorio ya no es ciencia ficción. De hecho, los investigadores canadienses han logrado sintetizar una cepa activa del virus de la viruela, según la revista estadounidense Science. Una manipulación capaz de relanzar los temores de una amenaza bioterrorista. En este caso, es una cepa equina que han reproducido, por lo tanto inofensiva para los humanos. Pero su enfoque muestra que ahora es posible crear patógenos para humanos con relativamente pocos medios. 100 dólares, un laboratorio, seis meses de trabajo y ... una conexión a Internet fueron suficientes para que los doctores David Evans y Ryan Noyce, virólogos de la Universidad de Alberta (Canadá), crearan esta compleja cepa viral. De hecho, es en la Web que los dos investigadores obtuvieron los fragmentos de ADN necesarios. Los resultados de este trabajo se presentaron en 000 a la Organización Mundial de la Salud, que juzgó, después de una reunión internacional sobre viruela en Ginebra, que la experiencia "no requería conocimientos ni 'Experiencia bioquímica excepcional, sin inversión o tiempo particularmente significativo'. Sin embargo, sería posible crear una cepa humana del virus con los mismos medios. "Si es posible con la cepa equina, también es posible con una cepa humana", explica a Science Gerd Sutter de la Ludwig Maximilians-University en Munich (Alemania).
El riesgo bioterrorista en cuestión
Erradicada en 1979, la viruela era una enfermedad formidable, mortal en un tercio de los casos de infección. Solo existen unas pocas muestras en el planeta, guardadas en laboratorios de alta seguridad. Cepas que han estado en el centro de la controversia durante años: ¿deberían destruirse para eliminar el riesgo de contaminación accidental o que algún día caigan en las manos equivocadas? ¿O deberían conservarse para facilitar la investigación en caso de un resurgimiento de la enfermedad? Este dilema se plantearía nuevamente en la Asamblea Mundial de la OMS en 2019. Pero la experiencia de los investigadores canadienses cambiará el juego: si es relativamente sencillo producir este virus en el laboratorio, ¿no es preferible? mantener estas muestras para fines de investigación?
El logro de los investigadores canadienses, que aún no se ha publicado, no es una sorpresa real. En 2002, ya se sintetizó en el laboratorio una cepa de poliomielitis. Y el progreso de la biología sintética dejó pocas dudas sobre la inminente capacidad de poder crear virus mucho más complejos, como la viruela. “Este es un paso importante, una prueba de concepto de lo que se puede hacer con la síntesis de genomas virales”, explica David Evans. Si la experiencia revive miedos relacionados con el bioterrorismo, el investigador prefiere verla como una oportunidad para desarrollar nuevas vacunas, o incluso para estudiar el virus como vector de tratamientos contra el cáncer. Aún así, el riesgo bioterrorista relacionado con la viruela se toma muy en serio. Muy contagioso, el virus se transmite solo entre humanos por contacto directo o por simples postillones. Y se sospecha que la dosis viral es muy baja: unas pocas partículas son suficientes para infectar a un individuo. En otras palabras, no es necesario producir mucho virus para iniciar un brote.
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